世界上第一台工业机器人的前世今生

  机器人的发明者恩格尔伯格先生是世界上最著名的机器人专家之一,1958年他建立了Unimation,并于次年研制出了世界上第一台工业机器人,他对创建机器人工业作出了杰出的贡献。

  1961年,Unimation公司生产的世界上第一台工业机器人在美国特伦顿(新泽西州首府)的通用汽车公司安装运行。这台工业机器人用来生产汽车的门、车窗把柄、换档旋钮、灯具固定架,和汽车内部的其他硬件等。遵照磁鼓上的程序指令,Unimate机器人4000磅重的手臂可以按次序堆叠热压铸金属件。

  Unimate机器人成本耗资65000美元,但Unimation公司售价仅为18000美元。(也真是蛮拼的,不过也证实了该公司的眼光,推广工业机器人的决心使他们在以后赚的盆满钵满,虽然后来被Westinghouse兼并又卖给了Staubli)

  恩格尔伯格和德沃尔从一开始就很清楚,机器人的研发成本很高,只有大公司才买得起。他们把研发方向定在为重型制造业服务,让机器人承担对人类有危险的工作。美国最大的通用汽车公司,是他们第一步想到的目标客户。

  工业机器人在生产线上的作用很明显,动作精准、永不疲倦、不怕高温和污染。比如,焊接工作处于高温环境,会产生有害化学气体,工人一不小心就会中毒,机器人就没这个问题。

  上个世纪60年代,现代工业革命达到了顶峰,阿波罗计划把人类送上了月球,整个美国都对新技术、新设备充满了兴趣。1966年,最热门的晚间谈话节目把Unimation机器人请上了电视,让它对着300万全国观众,发高尔夫球、倒啤酒、挥舞指挥棒,甚至拉手风琴。从此,恩格尔伯格一举成名。

  1969年,日本人将恩格尔伯格请到东京演讲,指导日本汽车厂商研发机器人。

  川崎重工引进了Unimation机器手臂。这件事对日本汽车工业有深远影响,日本后来超过美国成了“机器人王国”。恩格尔伯格在这样的一个过程中扮演了重要角色,他在日本的知名度甚至比在美国还要大。

  随着年龄和荣誉的增长,恩格尔伯格在技术上变得保守。他不赞成在机器人内部使用电机替代液压,也不认为制造有腿的机器人是必要的,使用轮子更符合实际。这导致他在1983年将Unimation公司以1.07亿美元的价格,卖给了西屋公司,退出了工业机器人行业。

  那时,恩格尔伯格可谓功成名就。第一个Unimation机器人,在运作了10万个小时之后,已经光荣退役,送进了博物馆。全世界制作业使用的机器人,超过了300万个。他本人也当选了美国工程院院士。

  他并没有就此止步,1984年又创建了TRC公司,研发服务机器人。1988年,他又推出了世界第一个服务业机器人HelpMate。

  随后又发明了为病人送饭、送药送邮件,并记录病人的情况的机器人,为机器人装上各种传感器,直接为人类服务,首先是助老年人和残疾人。

  接受彭博商业周刊采访时,恩格尔伯格说道,“家用机器人比工业机器人有更广阔的未来市场发展的潜力”。他认为,机器人未来一定无处不在。他更想作为“家用机器人之父”被人们铭记。

  随着工业机器人研究的深入和科学技术水平的提高,工业机器人朝着智能化方向慢慢地发展。如今,工业机器人技术正逐渐向多种感知能力、行走能力、对作业环境具有较强自适应能力等方向发展。

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